Stephen Sondheim, compositore-paroliere le cui partiture tematicamente complesse, liricamente agili e musicalmente impegnative hanno cambiato il volto del teatro musicale durante la seconda metà del XX secolo e continuano a influenzare il genere e i suoi artisti ancora oggi, è morto lo scorso 26 novembre all’età di 91 anni.
Sondheim vantava una carriera unica nel suo settore, iniziata nel miglior modo possibile come junior partner nel team di Arthur Laurents, Leonard Bernstein e Jerome Robbins che diede vita a “West Side Story”. Il musical, come sappiamo, è stato rivoluzionario, così come lo sarebbero stati molti spettacoli nella sua lunga carriera. Anche lo irritava lavorare solo come paroliere – aveva infatti scritto intere canzoni sin da quando era un adolescente – Sondheim ha contribuito ad un altro classico del teatro musicale, “Gypsy”, prima di mettersi finalmente in proprio con la farsa del 1962 “A Funny Thing Happened on the Way to the Forum”. Sebbene la commedia fosse piena di farse e ampio umorismo, le canzoni di Mr. Sondheim si distinsero anche allora per il loro spirito mondano e i giochi di parole.
Ma poi arrivò il 1970, quando, con “Company”, la sua stella iniziò a brillare e non si spense mai. Il mondo era in tumulto, l’America era lacerata dalla guerra, dalle battaglie per i diritti civili, dalla rivoluzione sessuale e dalla dissoluzione generale. Il momento perfetto per la serie di auto-esami nevrotici, mesti e musicali a cui Mr. Sondheim diede vita con il regista Harold Prince in una delle collaborazioni più famose e fruttuose della storia del teatro. “Company”, una dissezione della vita coniugale, e “Follies”, il “primo musical proustiano” secondo il Time sulla morte del musical americano come metafora della morte dell’innocenza americana.
Una nuova produzione di “Company”, re-immaginata dalla regista Marianne Elliott incentrata su una protagonista femminile, è attualmente in anteprima a Broadway. Prima della pandemia, la produzione avrebbe dovuto aprire in occasione del 90° compleanno di Sondheim nel 2020.
Agli occhi del compositore, qualsiasi soggetto era un soggetto adatto per essere messo in musica.
Il film di Ingmar Bergman “Smiles of a Summer Night è diventato “A Little Night Music” nel 1973. L’apertura del Giappone al commercio e all’influenza occidentale da parte dell’ammiraglio Perry è diventata “Pacific Overtures” nel 1976. Sondheim e lo scrittore Hugh Wheeler hanno trasformato un romanzo d’appendice su un barbiere londinese di epoca vittoriana vendicativo e omicida nell’opera “Sweeney Todd” nel 1979.
Mr. Sondheim ha raggiunto una sorta di apogeo di successo e adulazione nel 1984 con “Sunday in the Park With George”, versione musicale del capolavoro del pittore francese post-impressionista George Seurat “A Sunday Afternoon on the Island of La Grande Jatte”, che valse a Sondheim il Premio Pulitzer per la drammaturgia, e diversi Tony Award tra cui Miglior Musical.
Il musical si concentra sulla complessa psicologia del pittore puntinista, sulla realizzazione dell’opera e sul suo rapporto con i modelli del dipinto.
Stephen Sondheim nacque in un’agiata famiglia ebrea medio-borghese, figlio di Etta Janet Fox ed Herbert Sondheim, un affermato industriale manifatturiero. Poco prima del suo decimo compleanno i genitori divorziarono e Sondheim lasciò Manhattan per trasferirsi con la madre in una fattoria vicino a Doylestown, in Pennsylvania, dove divenne il vicino di casa di uno dei più grandi e influenti autori del teatro musicale americano: Oscar Hammerstein II. Dopo aver fatto amicizia con il figlio del paroliere, James Hammerstein, Sondheim conobbe anche il celebrato librettista di Broadway, che divenne per lui un mentore e quasi un secondo padre, instillando nel ragazzino l’amore e la passione per la musica e per il teatro, oltre a dargli le prime lezioni su come scrivere commedie musicali. La sua amicizia con Hammerstein gli permise di incontrare futuri collaboratori, come il regista Harold Prince, che il diciannovenne Sondheim incontrò alla prima di Broadway del musical di Rodgers e Hammerstein “South Pacific”.
All’alba del XXI secolo, il mondo artistico che il signor Sondheim ha creato attraverso i suoi spettacoli è arrivato a dominare il teatro musicale. I giovani compositori o seguono le sue orme o si ribellano.
Attori come Bernadette Peters, Mandy Patinkin, Len Cariou, Michael Cerveris, Elaine Stritch, Patti LuPone e Barbara Cook hanno visto la loro carriera completamente rivoluzionata grazie alla sua musica. E gli osservatori del teatro sono arrivati a sostenere, un po’ tristemente, che con lui il teatro musicale ha visto il suo ultimo gigante.
Verso la fine della sua vita, il signor Sondheim si è sentito più a suo agio nel parlare di se stesso e del suo status di icona. Parlando proprio di “Sunday in the Park With George” ha osservato:
«Parte di quell’argomento è quella cosa meravigliosa che accade a qualsiasi artista quando crea arte, perdersi nel mondo. Vai in trance e poi torni nel mondo reale, ed è una sensazione allo stesso tempo bella e brutta»
Stephen Sondheim lascia il marito, Jeffrey Romley, i due si erano sposati nel 2017.
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